计算机软件和硬件不同功能的启迪，导致软科学概念及其研究领域的诞生，接着又在区分科学和技术的基础上，形成了软技术概念及其研究领域。软技术和硬技术是广义技术中两种不同的范式。技术的软硬之分基于操作对象的不同，对自然物和人工物的操作属于硬技术范畴，而对人的行为和心理的操作属于软技术范畴。按照该标准，不仅传统理解的技术中的一部分被划归在软技术范畴内，更多的是那些一直不曾被看作技术的操作性知识也可以容纳在软技术范畴之中。

一般来说，所谓技术就是解决“问题”的手段或工具。在人类社会的发展中，人类为了达到生存和继续发展的目的，不断地发明、创造、创新各种手段、方法、工具来解决所遇到的各种“问题”。通常我们是把用以“改造、适应（有些自然规律只能是适应）和控制自然的技艺、技巧、工具，而且是多来自自然科学的操作性知识体系，称为“技术 ”。那么，那些来自社会科学等非自然科学，来自非（传统）科学知识的操作性知识体系，并由此演化的各种解决“问题”的手段、工具和规则也应该属于技术范畴。在广义技术研究中称前者为“硬技术”，后者为“软技术”。可见，硬技术和软技术都涉及操作性知识系统，但是，硬技术物化在有形的产品中，软技术则包含在过程之中，多形成无形产品, 比如，服务就是过程技术，属于软技术范踌。在两者关系上，“软技术”也可视为操控“硬技术”的技术，或者说软技术是物质的"硬"技术的驱动器。

科学技术的“软化”是当今世界科学技术发展的大趋势，软技术的发展已呈现出四大特征：软技术通过反占使硬技术人性化；越来越多的软技术作为核心技术在创建新型产业‘新型的软技术不断崛起；软技术和硬技术的进一步融合。

尽管软技术的实践已有几千年的历史，但软技术理论却处在奠基阶段，软技术研究还是一块待开垦的土地。

深入研究我们称之为人类社会发展之“发动机”的技术，有意识地，系统地发展软技术，重新认识技术创新、制度创新、技术竞争力、国家的综合竞争力乃至各种“差距”，将有助于我们改变思维模式，培育和发挥我们的创造性。